Questa settimana, quasi tutte le principali aziende che sviluppano veicoli autonomi negli Stati Uniti hanno interrotto i test nel tentativo di arginare la diffusione di COVID-19, che ha fatto ammalare più di 250.000 persone e ucciso oltre 10.000 in tutto il mondo. Alcuni esperti sostengono che pandemie come COVID-19 dovrebbero accelerare l’adozione di veicoli senza conducente per il “ritiro” dei passeggeri, il trasporto di merci e altro ancora. I veicoli autonomi richiedono ancora la disinfezione, che aziende come Alphabet’s Waymo e KiwiBot stanno conducendo manualmente con i team di servizi igienico-sanitari, ma in alcuni casi, auto a guida autonoma e robot di consegna potrebbero ridurre al minimo il rischio di diffusione di malattie.

Robotaxis

In un clima di distanziamento sociale, quando i servizi su richiesta da Instacart a GrubHub hanno preso provvedimenti per ridurre al minimo il contatto umano, un fattore a favore delle automobili senza conducente è che non richiedono una persona al volante.

Le persone comprendono in teoria che i veicoli autonomi ridurranno la diffusione del virus, ha affermato Amit Nisenbaum, CEO di Tactile Mobility, un fornitore di dati tattili e tecnologie di rilevamento che consentono ai veicoli autonomi di rilevare dossi stradali, curvature e pericoli, mantenendo rigorosi programmi di pulizia e controlli di manutenzione, insieme a tecnologie già esistenti come le soluzioni di monitoraggio in cabina, i veicoli autonomi saranno in grado di gestirlo. “

Dmitry Polishchuk, capo delle auto a guida autonoma di Yandex, ritiene che la capacità dei robotaxis di ridurre i contatti piacerà a molti. In un caso esemplare, un guidatore della sicurezza di Waymo ha rifiutato di prendere un pilota nel campus Intel a Chandler, in Arizona, dopo aver sentito che un dipendente era risultato positivo per COVID-19.

“Adottiamo misure precauzionali per rendere le nostre corse il più sicure possibile sia per i conducenti che per i piloti. Monitoriamo la pulizia delle auto utilizzando le migliori pratiche applicate da Yandex nei suoi servizi di taxi e car-sharing. “

Naturalmente, è improbabile che le implementazioni di veicoli autonomi avanzino nel breve termine, poiché la maggior parte dei test è stata sospesa. Nisenbaum sottolinea che i governi si concentrano sulla riallocazione delle risorse o sul congelamento dei budget per far fronte al problema COVID-19 e che ci vorrà del tempo per accelerare i test e la legislazione necessari per portare le auto sulla strada. Anche se non fosse così, la stragrande maggioranza delle persone non ha accesso ai trasporti autonomi. Ad esempio, il servizio Waymo One pubblico di Waymo è attivo solo a Phoenix, in Arizona, per un numero limitato di clienti.

Robot di consegna

I veicoli di consegna come Nuro’s R2 che trasportano esclusivamente generi alimentari e altri generi di prima necessità. I regolatori hanno mostrato la volontà di ridurre la burocrazia per rover come R2, che a febbraio ha ricevuto la prima esenzione autonoma dal Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti.

“I robot di consegna aggiungono praticità e sicurezza percepita senza doversi fidare di loro, a differenza di veicoli autonomi, e qui sta la differenza”, ha affermato Nisenbaum. “I robot di consegna saranno accettati dalla società molto più velocemente di veicoli autonomi”.

Starship Technologies, una delle numerose aziende che sviluppano robot autonomi che consegnano articoli da aziende locali, ha dichiarato a dichiarato di aver osservato un aumento del volume degli ordini nelle ultime settimane, ma che è troppo presto per concludere se ciò è legato al COVID-19. Dal punto di vista del ristorante, Starship afferma che c’è stato un forte interesse mentre città come San Francisco e New York promuovono chiusure obbligatorie e ordini sul posto.

Nicholas Farhi, un partner di OC&C Strategy Consultants che lavora con i clienti nei servizi automobilistici, pensa che la sfida principale sarà aumentare il numero di robot di consegna per soddisfare la domanda. “È molto più facile assumere 100.000 persone [come Amazon ha recentemente annunciato che avrebbe fatto] con un preavviso di una settimana rispetto a costruire 100.000 robot di consegna”, ha detto.

Aziende come KiwiBot e Neolix affermano di essere all’altezza della sfida.

A metà marzo, i robot di consegna autonomi di KiwiBot hanno iniziato a fornire forniture sanitarie, maschere, gel antibatterici e prodotti per l’igiene per le comunità di Berkeley e Denver. Per quanto riguarda Neolix, Alibaba, JD.com e altri clienti di e-commerce hanno prenotato ordini per 200 dei suoi veicoli negli ultimi due mesi, rispetto ai 125 ordini del maggio 2019. Tali acquisti sono stati stimolati dall’offerta del governo cinese di sovvenzionare fino a 60. La percentuale del costo di ciascun veicolo, che Neolix prevede, porterà le vendite a 1.000 furgoni entro la fine dell’anno.

Veicoli specializzati

Nonostante gli ovvi vantaggi dell’utilizzo di automobili e robot senza conducente durante una crisi sanitaria, affrontano una battaglia di percezione pubblica. Due studi, uno pubblicato dalla Brookings Institution e un altro dagli avvocati per l’autostrada e la sicurezza automatica (AHAS), hanno scoperto che la maggior parte delle persone negli Stati Uniti non è convinta della sicurezza delle auto senza conducente. Oltre il 60% degli intervistati al sondaggio di Brookings ha affermato di non essere propenso a guidare auto a guida autonoma e quasi il 70% degli intervistati dall’AHAS ha espresso preoccupazione per la condivisione della strada con loro.

Per questo motivo, Nisenbaum prevede che l’adozione avverrà lentamente e con estrema cautela, anche quando alla fine le cose torneranno alla normalità.

“Poiché molti consumatori erano già diffidenti nei confronti dei veicoli autonomi, ci vorrà molto tempo prima che le persone possano andare oltre il recupero da questa crisi e accettare nuove frontiere nella tecnologia”, ha affermato.